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Atkins fece poco lavoro di produzione alla RCA dopo le dimissioni e infatti aveva assunto produttori presso l’etichetta negli anni ’60, tra cui Bob Ferguson e Felton Jarvis . Come artista discografico, Atkins rimase deluso dalla RCA alla fine degli anni ’70. Si sentiva soffocato perché la casa discografica non gli permetteva di dedicarsi al jazz. Aveva anche prodotto registrazioni jazz della fine degli anni ’60 del chitarrista canadese Lenny Breau , un amico e protetto. Le sue collaborazioni della metà degli anni ’70 con una delle sue influenze, Les Paul , Chester & Lester e Guitar Monsters , avevano già riflesso quell’interesse; Chester & Lester è stata una delle registrazioni più vendute della carriera di Atkins.
Allo stesso tempo, divenne insoddisfatto della direzione che stava prendendo Gretsch (non più di proprietà della famiglia) e ritirò la sua autorizzazione all’uso del suo nome e iniziò a progettare chitarre con Gibson . Nel 1982, Atkins pose fine alla sua associazione di 35 anni con la RCA Records e firmò con la rivale Columbia Records . Ha prodotto il suo primo album per la Columbia nel 1983. [16]
Atkins è sempre stato un ardente amante del jazz e nel corso della sua carriera è stato spesso criticato dai musicisti country “puri” per le sue influenze jazz. Ha anche detto in molte occasioni che non gli piaceva essere definito un “chitarrista country”, insistendo sul fatto che era “un chitarrista, punto”. Sebbene suonasse a orecchio e fosse un abile improvvisatore, era in grado di leggere la musica e persino di eseguire alcuni brani per chitarra classica. Quando Roger C. Field , un amico, gli suggerì nel 1991 di registrare ed esibirsi con una cantante donna, lo fece con Suzy Bogguss . [9]
Atkins è tornato alle sue radici country per gli album che ha registrato con Mark Knopfler e Jerry Reed. [9] Knopfler aveva a lungo menzionato Atkins come una delle sue prime influenze. Atkins ha anche collaborato con la leggenda della chitarra australiana Tommy Emmanuel . Quando gli è stato chiesto di nominare i dieci chitarristi più influenti del ventesimo secolo, ha nominato Django Reinhardt al primo posto e si è inserito anche lui nella lista. [24]
Negli anni successivi, ritornò alla radio, apparendo nel programma Prairie Home Companion di Garrison Keillor , alla radio American Public Media , anche prendendo in mano un violino di tanto in tanto, [9] ed eseguendo canzoni come ” Corrina Corrina ” di Bob Wills. , Corrina ” e ” Seven Spanish Angels ” di Willie Nelson con Nelson in una trasmissione dello spettacolo nel 1985 al Bridges Auditorium nel campus del Pomona College .